王冶秋名之纮，曾名野秋、高山、汪洋等，王人鹏次子。10岁在本县高等小学堂读书时，因参加学潮被记大过一次。次年小学毕业，随哥哥王青士到北京考入志诚中学，经韦素园、瞿云白（秋白之弟）介绍，结识鲁迅，后来参加了《未名社》的一些工作。民国14年（1925），他在西山中学读书时加入共青团，同年转为中共党员，担任该校团支部书记。大革命失败后，受到侦缉队追捕乃还乡。

　　民国17年（1928）初，王冶秋参与中共霍邱县委的筹建工作，当选为团县委书记。不久，他和戴铸九赴阜阳，接受皖北特委书记魏野畴关于响应阜阳暴动的指示。回来后和县委一起，于同年夏组织发动了全县“文字暴动”。暴动失败后，军警进行大搜捕，他不顾个人安危潜回县城，赶到“地下”县委机关，把一份放在夹壁墙中的全县党团员名单烧毁，并将担任交通的一位外省同志送出县城。逃离霍邱后，辗转上海再到北京，他两次被捕入狱，敌人严刑拷打和威胁利诱，始终坚贞不屈。从民国19年（1930），起，王冶秋与鲁迅保持联系，书信往来，是鲁迅晚年挚友之一。

　　抗日战争期间，王冶秋到重庆，任冯玉祥的国文教员兼秘书。在周恩来、董必武的领导下，从事中共的军政情报工作，抗战胜利后，他随冯玉祥到南京。后来，他受党的派遣，到国民党11故区司令长官部任少将参议，继续从事军事情报工作。越一年，党在北平的地下电台为敌破获，他在吴晗的帮助下经天津进入华北解放区。民国37年（1948），在解放区的北方大学和华北大学任研究员，同年底在河北良乡筹备北平文物接管工作。北平解放后，任军管会文物部副部长。

　　新中国建立后，王冶秋任文化部文物局副局长、局长。1958年，他任筹建中国革命博物馆和中国历史博物馆的办公室主任。先后倡办文物出版社、《文物》月刊和文物博物馆研究所等。

　　“文化大革命”中，王冶秋遭受残酷迫害，一度失去自由遣送武汉。1970年回京任国务院图博口副组长，1973年重新担任国家文物局局长。他根据周总理指示，组织了多起出土文物展览，并到英、法、美、日、加等国展出。并多次出国访问，接待国外学者和各界人士，促进中外文化交流、弘扬民族文化。1987年10月5日病逝。